近年来，工业机器人的销售继续呈现高增长态势。国内需求量大增，形成对国内、国外产品一并通吃的局面。据中国机械工业联合会的粗略统计：2010年我国进口机器人2.34万台，同比增长130%;进口金额5.28亿美元，同比增长69%。2011年进口机器人3.8万台，同比增长62%;进口金额8.66亿美元，同比增长了64%。
国际模具及五金塑胶产业供应商协会秘书长罗百辉接受采访时指出，廉价的劳动力大军，曾是中国制造业发展的主动力，而眼下的劳动力已不如往昔那麽庞大，也不像曾经那么廉价。面对这种情况，制造商们不惜重金购置机器，这一方面是为了提高生产力，另一方面是想生产质量上乘的产品。这样的变化，对於那些习惯了不用与中国企业在高端产品市场竞争的美国、欧洲和日本企业而言，将会构成日渐强大的挑战。
中国工业机器人的市场拓展，最早始于外资企业。1997年，发那科机器人进驻上海;2000年，库卡机器人自动化设备(上海)有限公司成立。早期工业机器人的应用主要在汽车领域。上海通用汽车、广州本田等，发那科机器人是主力;而德国大众、奔驰、宝马等汽车公司，则青睐于库卡。
一份即将正式完成的研究报告指出，在劳动力成本上升、制造业升级要求趋于强烈和机器人价格下降等因素综合作用下，中国市场的机器人需求正快速上升，预计到2014年就将成为“全球最大”。
上海是目前中国最大的机器人产业聚集区，有可能在这一波“爆发式发展”中占得先机;但上海的机器人产业眼下基本由跨国公司主导，本土企业还很弱小，发展环境也存在一系列缺陷。
市场潜力巨大
英国《经济学人》杂志不久前发表《第三次工业革命》，在交织着现实叙述与浪漫预言的这篇报道中，作者认为：机器人将与3D打印、新材料等结合，推动制造业大转型。
“第三次工业革命”何时发生，报道并未给出答案，但机器人蜂拥进入中国企业，却已是事实。
过去半年里，上海市科学学研究所深入研究着一个课题：上海智能机器人产业如何发展。根据他们即将完成的报告，中国是世界上增长最快的机器人区域市场，近5年新安装的工业机器人增长了2倍;未来3年的安装量预计将再翻一番。
课题负责人王迎春博士告诉记者，虽已成为“世界工厂”，但中国企业拥有的工业机器人明显少于制造业强国;绝对数量上，机器人在中国的“人口”仅为日本的18%、德国的35%;而在有代表性的汽车产业，每万名工人的机器人配备量，中国更只有日本的1/14，德国的1/11。
王迎春说，国内劳动力和机器人成本的一升一降，已使得机器人的投资回报周期显著缩短，与此同时，国内制造业对技术进步的要求正迅速提升，这两方面成为中国机器人需求增长的主要动力，市场潜力巨大。增长的需求不仅出现在电子、汽车等“精密制造”领域，也不限于拥有强壮灵活机械臂的高端机器人，在传统的劳动密集型的粮食、建材、化肥等行业，低端搬运机器人的需求增速甚至更快。
据科学学所调查，上海机器人研发制造企业在中国市场的占有率超过80%，拥有一批整机生产、解决方案设计和配套服务企业，人才团队、技术储备和产业配套条件在国内都相对出色;但若深入解析上海的这个产业，诸多问题便浮现出来。
本土企业挤在下游
上海的机器人产业目前基本被跨国公司牢牢掌控。
世界四大机器人整机企业——瑞士ABB、日本发那科、安川电机和德国的库卡，其中国总部或机器人总部都在上海，上海的产量其实是他们的产量。
王迎春说，机器人产业的特点，是龙头企业占据上游，主导核心技术，提供核心部件如“大脑”、“心脏”和“关节”，或自行制造整机;而产业链下游会聚集起一批企业，向“龙头”购买关键部件，根据用户的个性化要求做配套加工和服务。
目前，上海发育出了30多家本地的中小型机器人企业，绝大部分正是背靠跨国公司做着下游配套，具备整机量产能力的凤毛麟角。
不过，本土企业虽然“低端”，但还有钱可赚。科学学所的调研发现，他们虽然只能吃到大蛋糕的边角，但得益于中国市场的大步快跑，眼下日子不难过，也没太多危机感。
但好日子也许不会太长。由于竞争加剧、利润收窄，龙头企业正尝试跳过下游企业，直接面对用户。据分析，几年后这种趋势可能越发明显。而且，上海本地企业面临的国内同行竞争也在加剧，比如重庆、广东、山东、辽宁等都已提出“大力发展机器人产业”;在长三角地区，一条“环上海机器人产业带”正开始浮现。诸多国内竞争者的优势在于，当地制造业趋于集中，他们有紧靠客户群的种种便利，而且多项成本低于上海。
错位竞争也得抓紧时机
虽然有分析认为，国内机器人产业受制于跨国公司的技术垄断，难以“自主”;但上海市科学学研究所的报告认为，技术与产业并非单向的“因果关系”，建议先建立产业化平台，扶持自主品牌整机企业，以规模化应用带动持续研发，寻求技术突破。
机器人技术，上海一些高校和研究机构有一定研发实力，不过这些研发零散、不连续，且局限于实验室;而有影响的本地大企业对自主研发热情不高，目前在做产品自主研发的是一些中小企业，尽管发展势头不错，但关键部件几乎全靠进口。因此，上海迫切需要建立大型整机企业来牵引产业链，有效整合国内的各方力量，推动机器人技术和核心零部件研发。
王迎春表示，工业机器人是一种典型的实践性技术，应用是技术进步的动力。据他观察，中国市场复杂，细分程度高;而目前跨国公司的注意力集中在传统高端市场(汽车制造、电子产品加工等)，暂时无暇顾及低端和新兴的市场，这是本土企业错位竞争的机会。但一旦传统高端市场增长放缓，跨国企业转而寻找新增长点，这种机会可能就会失去，所以必须抓紧时间。
科学学所在报告中列举了一些适合本土企业进入的细分市场，如物流搬运机器人、面向工程机械的厚板焊接机器人、智能轮椅等。
王迎春说，不仅产业界，有关政府部门也要审时度势积极调整政策措施。比如，国内发展机器人产业以往注重引进外资，但事实表明，“市场换技术”似乎并未奏效，因此还得着力扶持本土企业。又比如，现在机器人整机进口为零关税，零部件进口却要缴纳关税，这对国内企业尤其整机企业的生存和发展不利。
