长江流域是我国三大优质棉区之一，但棉花生产的机械化率只有20%左右，加之农村劳动力不足，长江流域棉花生产举步维艰。为了加快棉花生产机械化水平的提高，农业部在湖北枝江市等地着力实施“全国棉花生产全程机械化技术示范项目”，全面探索我国长江流域棉花机械化生产模式。
棉花收割机
长江流域气候湿润且多雨，棉花种植面积小而分散，这些都对棉花生产机械化提出了不小的挑战。据枝江市农机局局长刘红安介绍，该项目一开始，湖北省农机部门就组织专家进行多次考察和实验，最终选取了中农棉63和苏棉24两个品种作为项目实验品种。5月24—25日机械旋田，采用浅旋方式旋耕3次。5月25日对第一批示范田块进行机械播种，6月5日对第二批示范田块进行机械播种。在棉花机械播种过程中，严格按照机采棉要求，株距19cm，行距76cm，保证株行距与采棉机要求一致，每亩4500株以上，确保农机与农艺相结合，为后期机械采收创造条件。
为了检验这半年项目实施的成果，11月下旬，农业部农机化司组织了湖北省农机局、湖北省农科院、新疆农垦科学院等相关部门的专家，通过现场演示的方式对该项目进行验收。在现场演示环节中，1台约翰迪尔背负式单行棉花收获机和1台常派牌4MZ-3型三行棉花收获机演示了棉花收获作业。不到半个小时，原本种满雪白棉花的田地就变成了光秃秃的一片。验收小组一致同意该项目通过验收。“通过农机与农艺的融合和棉花生产全程机械化技术的集成与应用，可实现亩平局节本增收300元以上。”作为该项目负责人之一的刘红安面对验收结果兴奋地说。
我国棉花机械化生产主要集中在新疆棉区，长江流域棉区棉花机械化生产才刚刚起步，尚处于探索阶段。尽管该项目为长江流域棉花全程机械化生产起到了良好的示范作用，但是，对项目实施过程中的问题和困难仍不能忽视。演示会当天，记者在现场看到，尽管机采棉效率高，但是其收获质量与人工相比差距不小。一方面，由于当时天降小雨，空气湿度大，影响了机采棉的效果，棉桃仍然残存较多；另一方面，受技术的影响，大部分机械采摘的棉花仍需要经过人工二次采摘才能彻底收获完成。而且，机械采摘的棉花含杂率高，一位在现场参观的棉农告诉记者，人工采棉只是将棉桃摘掉，采摘的棉花十分干净且完整，不会破坏棉花纤维，而机械采摘的棉花里面杂质太多，而且还会将棉花纤维扯断，这样会严重影响棉花出售价格。可见，如何提高机采棉的质量的确是棉花全程机械化生产中亟待破解的难题之一。
针对这个问题，湖北省农机局副局长周立明表示，机采棉含杂率问题是不可回避的，怎样通过机械把杂质尽可能减少到最低是棉花生产全程机械化下一步研究的关键问题之一，“提高机采棉棉质，让棉花能卖个好价钱是我们的愿望，更是棉农的愿望。如果能研究出跟着采棉机走的棉花清选机就再好不过了。”周立明说。
棉花生产全程机械化重点落在“机械”二字，但采棉机高昂的价格首先就阻碍了其推广普及之路。目前，我国使用的采棉机多为外国进口，均价在200万元以上，这个价格对于普通棉农来说难以承受，即便是合作社和企业在没有大面积作业作为保证的前提下也不敢轻易购买。
除了采棉机以外，机械选型配套也影响着长江流域棉花机械化生产。例如在棉花机械化播种环节，由于播种机的动力轮和播种盘在一条直线上，导致播种后动力轮碾压，造成播种沟过深。如遇阴雨天气，会严重影响种子的发芽和棉花后期生长。“选择适合长江流域棉花生产的配套机械十分关键，现有机型如果达不到当地棉花种植要求，就要进行配套完善。对配套机型的研究和推广也是我们下一步工作的重点。”周立明表示。
提升长江流域棉花生产全程机械化水平是一项系统工程，从棉花品种的培育到田间管理再到棉花收获，各个环节都需要同步发展。这其中就需要政府部门、科研院校、农机企业等各相关部门的配合，对棉花生产全程机械化的薄弱环节进行重点扶持，才能早日实现长江流域棉花生产全程机械化。
记者观察
为老问题找到新办法
耕种收综合机械化水平在20%左右，机播水平不到1%，主要采用人工穴播和移栽方式，机收水平基本为零。棉花田间管理主要靠人工，植保大都采用背负式喷雾器——这是长江流域棉花生产的现实情况。
不能否认，长江流域棉区在三大棉区中机械化水平最低，既有地理气候和农业生产条件的制约原因，也有生产经营模式和传统种植习惯的限制。在面对设备价格高、采净率低含杂率高、种植模式不适应机采等各地发展棉花机械化生产的共性问题时，长江流域棉区既要借鉴已有的先进经验，也应有所创新。
与新疆一熟制棉花不同的是其他棉区几乎是油(麦)棉连作的种植模式，行距株距较大，采摘期过长等都与采棉机的作业条件极不相符。要想在黄淮海以及长江流域棉区发展机采棉技术，必须打破当前传统的种植模式。推进棉花生产全程机械化的关键点，在于选育适宜当地条件的机采棉品种、种植模式及化学药物使用的方法，积极推广机械直播及机械植保，待试验成功后再推广机械收获进而发展成棉花生产全程机械化技术体系。
一般的采棉机不仅价格高，而且体型庞大，非常不适应长江流域棉区。此前，湖北荆门曾就两行采棉机进行过试验，采收效果一般，这次枝江市又采用了专门定制的单行采棉机。设备的轻简化是必然选择。这个过程中，不能单纯依靠改进国外设备，应该积极引导国内企业自主研发适合长江流域的小型化采棉机。
因为设备价格过高的问题，此次项目地仍是采取租借设备的方式完成试验，一是成本高，二是难以保证试验效果。有专家就曾建议，能否给每个有棉花生产机械化试验基地的省份配置一台采棉机，就能为棉花生产机械化关键技术——机械收获试验提供保障。
