人类的农业发展，经历了以植物育种为代表的第一次革命，以动植物转基因为代表的第二次革命。当前，农业正进入数字化时代，也就是以农业数字技术广泛应用为代表的第三次绿色革命。
智慧农业的特征是“信息知识+智能装备”，而与之对应的传统农业，则是“土地+机械”。无人机正是近年来兴起的智能装备典型代表。
曹福亮院士认为，未来无人机发展的本质是，网络环境下据驱动的空中移动智能体，它将智能感知、智能认知和智能行动融为一体，向着测控网络化、飞行数字化、任务智能化方向发展，必将对军事和经济社会发展产生重要影响。
目前，无人机已开始在植保、播种、授粉、产量估计、农田保护（土壤品质）、河流污染监控等方面展开作业。
曹福亮院士指出，智能无人机的广泛应用，可以解决我国“三农”发展中的三大痛点，首先是助力农业生产安全，解决精准农业部分问题。以精准用药和精准施肥为例，我国2018年农药使用量150万吨，有效使用率不足39%，发达国家在50%-60%。我国2018年我化肥折纯使用量超过5653万吨，有效利用率不足38%，国外一般在50%-65%。农药和化肥过量使用，已造成一系列生态和环境问题。目前，我国在精准农业领域，无人机已经在部分信息采集、喷药播种等方面得到初步应用，但离精准农业差距还很大，智能无人机因其广域、实时、快速机动、协同优势，必将在精准农业领域得到广泛应用。
其次，无人机的应用可进一步缓解农村劳动力短缺问题。目前，我国农业生产四大环节中，耕、种、收三个环节机械化水平已经较高，但占劳动量和成本最高的管理环节机械化水平最低，而无人机大大提高了农业植保的效率，可以应对劳动力短缺问题。以水稻植保作业为例，无人机每天作业强度为240亩，费用为10元/亩，而人工每天作业强度仅有10亩，费用为600元/天。
第三，无人机的应用为我国土地资源碎片的集约作业问题提供一种手段。从2002年到2003年，我国闲置耕地与闲置农户比例变化呈以下特点：一是闲置耕地比例从0.32%上升到5.72%，土地资源浪费严重；二是闲置农户比例从1.64%上升到15.5%，这与农户健康状况，家庭耕地总面积，农家庭农业收入有关，在经济发达地区尤其明显。
