“火星2020”的使命将是搜索远古时期火星存在生命的迹象。科学家在某些火星表面区域的照片中发现了更多有关远古时期存在生命的证据，新火星车将登陆这些地点搜索具体的证据。NASA发表声明称：“下一步不仅要寻找远古时期火星上适宜生命生存条件的迹象，而且要搜索微生物本身存在的迹象。”
声明还提到火星车如何完成这个使命。“火星2020将安装一个钻头，收集最有希望的内部岩石和土壤的样本，然后放置在火星表面上，未来将发射探测器将样本带回地球。”伊隆·马斯克的太空旅行公司SpaceX也有自己的火星探测计划。首先该公司将在2018年向火星发射无人飞船，然后在2025年发射载人飞船。长期愿景是向火星殖民，使人类成为多星球物种。
与过去太空竞赛具有的争议性质不同，NASA感觉与SpaceX (或任何其他商业太空组织) 竞争是看谁先到火星。NASA认可私人企业在加快技术创新，将人类送上火星上的价值。NASA副局长托马斯·祖儿布臣（Thomas Zurbuchen）表示：“创造、带来一些共鸣非常重要，很多东西要通过与人交流学习到。”
也许“火星2020”将揭开一些秘密，使人类更容易殖民火星。
