想象一下有这样一个地方，无人驾驶汽车行驶在街上，智能电网调节电力，一切都按照理想的“智能”城市的规格从一张白纸开始建设起来的。
最近在硅谷这种理想之地获得极大的关注。硅谷最著名的科技孵化器YCombinator是最新的梦想家，他宣布要实施一个研究项目，旨在激励有望在真实世界中能用得上的创意和设计。
YCombinator绝非唯一一家有此类想法的公司。从谷歌(Google)联合创始人拉里·佩奇(LarryPage)到信奉自由意志主义的风险投资家彼得·塞尔(PeterThiel)，此类想法颇有市场。YCombinator表示，它希望加快普及面向普通人的技术，而非仅仅是“为技术迷建造疯狂的自由意志主义乌托邦”。
推动这种言论的不仅仅是转瞬即逝的加州梦想。它反映出科技行业进入新阶段面临的更深层次的问题，这个问题将对投资者产生切实的影响。
谷歌和Facebook这类公司——塞尔是Facebook第一个外部投资者——是在数字和真实世界基本上分离的时候异军突起的。但机器人和人工智能等技术打破了数字和真实世界之间的壁垒，推动算法深入日常世界的运行。
因此人们梦想有这样一个理想之地，它对前沿实验既是开放的，也是安全的。但这对当前的技术公司没有什么帮助，这些公司将不得不让它们的产品在当今世界运行。
最近涉及特斯拉汽车(TeslaMotors)自动驾驶技术的致命车祸是一个很好的例子。第一例自动驾驶死亡事故引发了棘手的道德和监管问题。
从特斯拉老板埃隆·马斯克(ElonMusk)所采取的纯理性的角度看，自动驾驶行驶超过1.3亿英里以来才发生一例车祸死亡，在安全记录上优于美国道路交通的平均致命事故率。特斯拉发布的一篇采取守势的博文称，甚至在该事故发生之前，“自动驾驶就已跨过了比人工驾驶更安全的门槛”。
另一方面，如果人们发现，自动驾驶技术导致了一起专心驾驶的司机本可轻松避免的死亡事故，那将是一个挫折。它也将令人质疑，杂乱的人类世界——街道并非为机器人设计，其他驾驶者会犯错——究竟能否被改造得对无人驾驶汽车安全。
美国监管者正在考虑如何做出回应，他们的处境不令人羡慕。随着算法被植入更多物体，汽车发生的情况，有朝一日也可能发生在其他许多日常场合。
由于可能被法庭判决支付惩罚性损害赔偿金，在美国进行产品试验风险很大。马斯克最近表示，此次事故还没有导致任何产品责任诉讼。但监管者仍可能采取谨慎态度。无人驾驶汽车的发展已经受到各自为政的各州监管的威胁，特斯拉的撞车事故当然不会有帮助。
高技术的风险在于，它最终就像制药行业一样，后者多年来抱怨：厌恶风险的监管体系增加了巨额成本，并拖延了可能造福于人类的新药上市。然而药物研发并未被挤出境外，尽管有人再三警告。美国仍然是全球最富裕的药物市场，因此坚持是明智的。
无人驾驶汽车和无人机等技术可能不会这样。中国正在抢着利用这种技术，百度(Baidu)制定了在5年内大规模生产的目标——该公司在深度学习上的专长部分源于硅谷。
硅谷至少可以做两件事来自助。一是更加致力于设计人类与“智能”机器之间新的互动。特斯拉警告，驾驶者必须时刻将手放在方向盘上，但它也夸口称，其技术比人类驾驶者更加优越，这种混杂信息让仍然“在环”的人类更难知道自己何时以及如何被要求接手，取代无人驾驶技术。
二是采取更多举措来教育用户，让他们明白机器人和人工智能带来的益处和风险。这将有助于确保对技术缺陷做出正确回应，尤其是在人类不可避免因机器人的行为或遗漏而死亡的时候。
